Podstawowa zasada działania odkurzacza do pracy na mokro/sucho jest podobna do zasady działania zwykłego odkurzacza i opiera się na wentylatorze napędzanym silnikiem-, który wytwarza podciśnienie (ssanie) w celu zasysania powietrza i zanieczyszczeń. Kluczowa różnica polega na dodaniu urządzenia do oddzielania cieczy. Typowa konstrukcja wykorzystuje komorę wirówkową do oddzielania stałych-ciekłych-gazów. Kiedy do komory wirówki zasysany jest kurz, powietrze i woda, cięższa woda jest wyrzucana na wewnętrzną ścianę komory w wyniku siły odśrodkowej generowanej przez-szybkie obroty, a następnie przepływa do znajdującego się poniżej zbiornika zbiorczego; podczas gdy lżejszy pył i powietrze trafiają do kolejnego worka filtrującego w celu dokładnej filtracji.
Kolejną kluczową technologią jest konstrukcja zabezpieczająca spienione ścieki, taka jak zastosowanie pływaka i mechanizmu korpusu pływaka. Podczas zasysania ścieków korpus pływaka jest wypychany do góry pod wpływem wyporu cieczy, aż pływak zamknie wlot powietrza, zapobiegając w ten sposób zasysaniu piany do ekranu filtra wzdłuż kanału powietrznego, skutecznie unikając wtórnych zanieczyszczeń.
